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Niels Henrik David Bohr

Niels Henrik David Bohr (1885-1962), physicien danois, prix Nobel en 1922, pour sa contribution à la physique nucléaire et à la compréhension de la structure atomique.
La théorie de Bohr sur la structure atomique, pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique en 1922, fut publiée entre 1913 et 1915. Son travail s'inspira du modèle nucléaire de l'atome de Rutherford, dans lequel l'atome est considéré comme un noyau compact entouré d'un essaim d'électrons. Le modèle atomique de Bohr utilise la théorie quantique et la constante de Planck (le rapport entre la taille du quantum et la fréquence du rayonnement). Le modèle pose en principe que l'atome n'émet de rayonnement électromagnétique que lorsqu'un électron se déplace d'un niveau quantique à un autre. Ce modèle contribua énormément aux développements ultérieurs de la physique atomique théorique.
En 1916, Bohr rejoignit l'université de Copenhague pour y travailler comme professeur de physique et, en 1920, il devint directeur de l'Institut de physique théorique nouvellement créé à l'université. Bohr y développa une théorie reliant les nombres quantiques aux grands systèmes qui suivent les lois classiques. Il fit d'autres contributions majeures en physique théorique. Son travail aida au développement du concept selon lequel les électrons sont répartis par couches et les propriétés chimiques d'un atome sont déterminées par les seuls électrons situés dans la couche périphérique. Il fut aussi professeur invité dans de nombreuses universités.
En 1939, Bohr réalisa l'importance des expériences de fission (voir Nucléaire, énergie) menées par les savants allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann. Aux États-Unis, lors d'une conférence scientifique, Bohr convainquit les physiciens de l'importance de ces expériences. Il démontra plus tard que l'uranium-235 était l'isotope de l'uranium qui subissait la fission nucléaire. Bohr retourna alors au Danemark, où il fut forcé de rester après l'occupation allemande du pays en 1940. Il finit cependant par s'enfuir aux États-Unis, où il participa à la fabrication de la première bombe atomique, à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Il s'opposa cependant au caractère secret de ce projet et redouta les conséquences de ce développement inquiétant.