Arthur Holly Compton
Arthur Holly Compton
(1892-1962), physicien américain et lauréat du prix Nobel, connu,
notamment, pour ses études sur les rayons X. C'est en étudiant
la diffusion des rayons X par le graphite qu'il mit en évidence, en 1922,
l'effet qui porte son nom. L'effet Compton est le changement de la longueur
d'onde de rayonnement électromagnétique de grande énergie
lors de la diffusion d'électrons. La découverte de cet effet confirma
que la radiation électromagnétique possède à la
fois les propriétés des particules et des ondes, principe central
de la théorie quantique.
Né à Wooster (Ohio), Compton fit ses études au Wooster
College et à l'université de Princeton. En 1923, il fut nommé
professeur de physique à l'université de Chicago. Compton y dirigea
le laboratoire dans lequel fut réalisée la première réaction
nucléaire en chaîne contrôlée (voir Nucléaire,
énergie). Il joua aussi un rôle important dans l'étude de
la bombe atomique (voir Nucléaires, armes). De 1945 à 1953, Compton
fut chancelier de l'université de Washington et, après 1954, il
y occupa le poste de professeur de philosophie naturelle. Outre la découverte
de l'effet Compton, les recherches qu'il effectua sur les rayons cosmiques,
et sur la réflexion, la polarisation et le spectre des rayons X lui valurent
de partager en 1927 le prix Nobel de physique avec le physicien britannique
Charles Wilson.
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